Wprowadzono go 13 grudnia 1981 roku na terenie całej Polski. W trakcie jego trwania internowano łącznie 10 tys. 131 działaczy związanych z „Solidarnością”, a życie straciło około 40 osób, w tym 9 górników z kopalni „Wujek”. Zakazano strajków, zgromadzeń, działalności związkowej i społecznej. Sądy zaczęły działać w trybie doraźnym. Wyłączono komunikację telefoniczną i wprowadzono cenzurę korespondencji.